Когда я прихожу в лес, то всегда стараюсь узнать, какие звери и птицы живут поблизости, сколько, их и знают ли они людей. Потом я стараюсь познакомиться со своими будущими соседями, и только после этого считаю себя таким же хозяином леса, как звери и птицы.

Знакомиться с животными в лесу всегда интересно. Еще интересней дружить с ними. Но вот беда - не с каждым лесным жителем просто подружиться...

Однажды мне пришлось знакомиться с не очень большим, но очень упрямым медведем. Этот медведь каждый день посещал на лесной поляне малинник.

Собирать малину, как мы, медведь, конечно, не умел, а потому он просто залезал в заросли, находил ветку, где ягод было побольше и где они были покрупней, тянул к себе ветку лапой и долго обсасывал ягоды вместе с листьями.

Мне никогда раньше не приходилось видеть медведя в малиннике, и о том, как медведь собирает ягоды, я догадывался по его следам.

После медведя в малиннике всегда оставались широкие полосы тропы примятых кустов, по которым он, видимо, и ползал, собирая ягоды. Рядом с этими "медвежьими тропами" я видел ветки малины, на которых ягод почти не оставалось. На этих "пустых" ветках были смяты и листья - они были испачканы раздавленными ягодами, словно эти ягоды кто-то очень неловко обрывал, давя и роняя на землю.

По следам на дороге, по травинке, которую примял большой лапой тяжелый зверь и которая еще не успела подняться, я мог точно определить, когда медведь прошел по тропе, насколько опередил меня, поспешно или не торопясь уходил из малинника...

Этот медведь выбирался из малинника только тогда, когда совсем точно узнавал о моем приближении. Он оставлял свое занятие, выходил на тропу, наверное, еще раз прослушивался и принюхивался и не очень быстро удалялся в лес.

Иногда медведь не успевал вовремя выбраться из малинника, и мне удавалось заметить, как впереди над тропой еще покачивается ветка ели, только что задетая медведем... Тогда я останавливался и прислушивался. Но медведь всегда уходил так тихо, что услышать я ничего не мог.

Конечно, я мог бы не беспокоить этого осторожного медведя, мог бы оставить его в покое, но все дело в том, что этот медведь был моим лесным соседом. А как не познакомиться со своим соседом?..

И еще я хотел узнать, не слишком ли он сердит, и удастся ли мне, не ссорясь, пожить рядом с таким большим и сильным зверем.

Вот поэтому каждый день я и направлялся к малиннику.

Но увидеть медведя мне никак не удавалось - он всегда узнавал о моем приближении и успевал покинуть свой лесной сад и скрыться до появления человека.

Наверное, наша встреча так и не состоялась бы, если бы однажды я не заметил, что медведь тоже ходит следом за мной.

Это открытие я сделал случайно... Я возвращался из леса домой и вспомнил, что на поляне, где собирал грибы, оставил свой блокнот. Я повернул обратно и совсем немного прошел по тропе, как увидел свежие медвежьи следы - медведь шел за мной по пятам.

Оттого, что следом за мной только что шел настоящий хозяин леса, мне стало не по себе. Ведь я совсем не знал его и, конечно, не мог предположить, что он задумал. Может быть, этот медведь решил выжить меня из леса? Ему надоели мои преследования, и теперь он решил наконец рассчитаться со мной?

Вот с такими мыслями я и вернулся в тот вечер домой, так и не сходив за забытым на поляне блокнотом. За блокнотом я отправился на другой день. И снова обнаружил, что следом за мной так же настойчиво, как и вчера, шел медведь.

Надо было что-то предпринимать: либо покидать лес, чтобы избавить себя от медвежьего преследования, либо срочно искать встречи и "выяснять отношения". И на другое утро, еще в тумане, оставшемся от ночи, я отправился на свидание с медведем.

Примерно я знал, когда мой заочный знакомый появлялся по утрам в малиннике. Я мог раньше прийти туда, сесть около тропы и дождаться медведя. Но побаивался, как бы этот решительный шаг не рассердил его. Как отнесется ко мне этот хозяин леса, как встретит непрошеного гостя, простит ли мне, что я без разрешения явился в его "дом" и без приглашения сел за "стол"?.. Об этом я и подумывал, пока сидел на пеньке около малинника.

Медведь должен был появиться вот-вот... Как он появится: шумно или осторожно? Придет ли по тропе и мне заранее удастся узнать о его приходе? Или подойдет откуда-нибудь сзади, увидит нахала и отвесит ему оплеуху?

Передо мной был куст малины с крупными сочными ягодами. Мне захотелось попробовать их. Я привстал и одну за другой стал рвать ягоды и класть в рот.

На время я даже забыл о предстоящей встрече, и, когда ягоды на первом кусте были собраны, протянул руку, и дотянулся до другого куста. И тут совсем рядом я увидел удивленную медвежью морду...

Когда подошел медведь, видел ли он меня, слышал ли, или, зная, что я прихожу в малинник много позже, шел по тропе, не очень прислушиваясь и принюхиваясь, и столкнулся со мной нос к носу? Почему я не слышал медвежьих шагов, неужели этот большой зверь умеет так тихо ходить?

Все эти вопросы я задавал себе уже потом. А сначала я не отводил от медведя глаз, думая только о том, как бы это "близкое знакомство" окончилось поскорей.

Не знаю, о чем думал мой новый знакомый - может, тоже только о том, чтобы мы поскорей расстались. Несмотря на испуг и удивление, я постарался быть деликатным, посмотрел на медведя приветливо и даже произнес:

- Здравствуй, мишка...

Как выдавил из себя я это "здравствуй", как оно прозвучало, не знаю, только это "здравствуй" вдруг изменило обстановку.

Медведь шевельнулся и сделал полшага назад. Я тоже шевельнулся и, чувствуя, что мой знакомый не собирается тут же набрасываться на меня, тоже сделал полшага назад... Расстояние между нами увеличилось, сразу стало проще и легче, и я, помня, что первое "здравствуй" мне помогло, еще раз повторил вслух спасительные слова:

- Здравствуй, мишка...

И мишка снова попятился назад и отступил. И я, после его доброжелательного жеста, тоже постарался ответить тем же самым - незамедлительно отступил.

"Здравствуй, мишка" я повторял еще несколько раз, пока расстояние между нами не увеличилось настолько, что мы перестали чувствовать себя слишком обязанными друг другу. Теперь со стороны наше "противостояние" было, скорей, похоже не на столкновение нос к носу, а на случайную встречу - будто мы одновременно вышли на лесную поляну к малиннику и посмотрели друг на друга, чтобы тут же продолжить свой путь.

Теперь я уже мог повернуться и уйти - я был спасен! Но я решил дальше не отступать: пусть первым уйдет медведь, пусть он все-таки не думает, что я струсил, что я отступил, что я слабей его.

Медведь медлил. Наверное, он тоже ждал, когда я уйду. Но я не уходил, и медведь, видимо решив, что ждать больше не следует, неторопливо повернулся и не спеша побрел в чащу.

Он уходил, не оглядываясь, не останавливаясь. А я стоял за кустом малины и все еще тихо повторял: "Здравствуй, мишка... Здравствуй, мишка..."

Как наша встреча и мои слова подействовали на медведя? Если бы он мог ответить на этот вопрос на понятном мне языке! Но о том, как он отнесся ко мне, рассказали следы. По ним я установил следующее.

После нашей встречи медведь перестал бродить за мной следом, перестал он и поспешно уходить от меня из малинника. Правда, теперь я не так часто допекал зверя, и все-таки я верил, что наша встреча оста-сила у медведя глубокий след - он разобрался, кто я, и теперь более спокойно бродит по лесу, который стал принадлежать и мне.

Думать так позволяли мне не только следы - несколько раз мы снова встречались с медведем, и я, как и в первую нашу встречу, приветливо здоровался с ним. Я тихо говорил своему новому другу: "Здравствуй, мишка". Он внимательно смотрел на меня, потом поворачивался и спокойно шел дальше.