Ну, для меня лично, тут проблемы не было. Я еще со школы знал, что обязательно буду лесником. А вот мой знакомый лесник Володя, - совсем иное дело. История эта хоть и простая, но поучительная.

Сначала Володя долго был шофером. Возил молоко с колхозных ферм в город. В городе сдавал молоко на маслозавод.

Из города возвращался всегда напрямую через лес. Недалеко от поселка, прямо у дороги, лес в одном месте был вырублен. Вырубка заросла высокой травой - вейником. Летом трава была зеленая, а осенью высыхала и желтела.

Но в любое время года вырубка была полосатой, как шкура тигра. Особенно осенью, зимой и весной. Только полоски зеленые.

Весной и осенью на желтом фоне, а зимой - на белом.

Зеленые полоски были высокими и пушистыми. Это росли молодые сосновые посадки - будущий лес.

Весной он ходил на вырубку собирать первые грибы - сморчки. Снег здесь сходил раньше, чем в лесу. Солнце быстро прогревало землю и подсушивало траву. Трава становилась ломкой и шуршала под ногами.

Сосенки на вырубке росли прямо на глазах. Володя помнил первый год их жизни. Тогда они были не больше спички. Но уже к осени приподнялась и дотянулась до края борозды.

Каждый год лесники пропалывали траву вокруг слабых растений. Причем, не один раз за лето. Они ухаживали за ростками как за малыми детьми.

Каждый год сосенки подрастали. Причем, год от году все быстрее.

И в ту весну, когда случилась беда, они уже были мне выше колена. А некоторые дотягивались даже до пояса.

В тот год, перед самыми майскими праздниками, возвращался Володя из города, как вдруг заметил над лесом высокий столб дыма. Горела вырубка.

Бесцветное, едва видное на солнце, пламя скакало по траве. Трава была сухая, как порох, и огонь быстро бежал, треща и подвывая. Когда пламя подскакивало к сосенке, то вскидывалось высоким желтым факелом и в небо вырывался большой темный клуб дыма.

Огонь, будто играя, убегал по траве дальше, а на месте деревца оставался черный кривой торчок.

Почти вся вырубка от дороги была уже черной и языки пламени подбирались к большому лесу.

По краю пожарища бегали люди. Они ветками и лопатами сбивали пламя. Это лесники не пускали пожар в высокий лес.

Володя выскочил из машины и побежал на помощь.

Как и он, лесники приехали поздно. И хотя кое-что нам удалось спасти, большая часть посадок успела выгореть. Вырубка из полосатой превратилась в одноцветную. Из желто-зеленой - в черную. Стали видны пни, раньше скрытые травой. От пней поднимались струйки синеватого дыма.

Володя съездил в поселок за водой и они с лесниками долго ходили с ведрами и заливали тлеющие пни. Уже ночью он подвез лесников до поселка и там узнали, что вырубку подожгли наши поселковые ребята.

Они играли, поджигая траву вдоль дороги. Ветром огонь перебросило через канаву на вырубку. Школьники испугались и убежали.

На следующий день, возвращаясь из города, Володя снова остановился возле вырубки. Легкий ветерок шелестел уцелевшей травой и завивался вихрями возле пней. Вихри подхватывали с земли хлопья пепла, и они долго кружились в воздухе, словно пчелиный рой.

Кисло пахло старым угаром.

Володя пошел пожарищем и в одной из борозд наткнулся на тетеревиное гнездо. Там было всего четыре яйца. Видимо, тетерка только начала его устраивать.

Скорлупа на яйцах потрескалась и обуглилась. Сквозь трещины виднелась желтоватая твердь печеного белка.

Тетерки рядом не было, и Володя в душе порадовался. Может быть, она и успела спастись. Если спаслась, устроит новое гнездо. Весна еще далеко не кончилась.

Володя направился в дальний угол вырубки, где тек ручей. Здесь было сыро. Под широкими еловыми лапами еще лежал снег и огонь сюда не пошел.

Володя проходил по краю горелого вдоль ручья, как услыхал тихий плач. Это был ежик. Видимо, пожар застал его врасплох. Колючки на правом боку были опалены и спеклись жесткой коркой.

Ежик лежал, привалившись боком к снежной кромке. 0т глаз его, вниз, по щекам, протянулись две влажные полоски.

Ежик плакал.

Володя снял свою замасленную кепку, нарвал в нее сырого мха и осторожно положил несчастного на влажную постель.

После того, как наш колхозный ветеринар промыл и смазал пахучей мазью обожженный бок, ежу полегчало. Он перестал стонать и только изредка осторожно вздыхал.

Володя принес зверька домой и устроил ему моховое гнездышко в углу возле своей кровати. Сын принес в блюдце молока, и они попытались накормить ежа через пипетку.

Есть ежик не стал. 0н лежал, прикрыв глаза, и нос у него был горячий и сухой.

К вечеру пошел дождь, и больного вынесли на веранду. Под шелест капель ежик уснул. Володя сидел возле него, слушал дождь, смотрел, как он дышит, и был уверен, что дело пойдет на поправку.

Утром зверек лежал в той же позе, и нос его был совсем холодным. Володе он показался даже ледяным.

Володя завернул ежа в платок и пошел в школу. Там он рассказал школьникам о пожаре, о том, сколько труда было потрачено лесниками, чтобы вырастить сосенки. Еще он рассказал им про тетеревиное гнездо и показал мертвого ежа.

Ребята молчали. Да и что было говорить. Они, конечно, понимали, какую страшную беду накликали в лес. Они стояли вокруг Володи и усердно пытались разглядеть носки своих ботинок. Казалось, они впервые их увидали.

Володя отдал мальчишкам ежа и ушел.

Когда он в тот день ехал из города, вырубку было не узнать. Вся она была зеленой. Это щеткой проклюнулись после дождя молодые побеги вейника.

Володя каждый день проезжал мимо и каждый раз надеялся на чудо. Ему казалось, что, не смотря ни на что, вырубка снова станет полосатой.

Надежды были напрасными. Пришла осень, и вырубка сплошь стала желтой. Зимой она полностью побелела.

Весной Володя пришел к председателю нашего колхоза и попросил отпустить его в лесники.

- Это почему же? - удивился председатель.

Володя рассказал ему эту историю.

- Ну и что? - снова удивился он, - Экая беда? Одним ежом больше, одним меньше. Вот если молоко скиснет, тогда и вправду несчастье.

Обиделся Володя на председателя. Сказал ему, что ничего-то он, председатель, не понимает и, кроме молока, не видит. Еще сказал, что когда он, председатель, был школьником, тоже, видимо, поджигал траву в лесу. Потому такой бесчувственный и вырос.

Задумался председатель:

- Ладно, - говорит, - иди. Но только за ребятами смотри в оба. Чтоб они со спичками не баловали. А то еще и поселок спалят.

Горелую вырубку сосенками Володя засаживал уже сам. И школьники ему помогали.