Прошлым летом с конца мая до середины июня работал я в зоологической экспедиции в Липецкой области, на заливных лугах возле реки Воронеж. Густо заросшие луга и водоемы в этой заболоченной местности, покрытой старицами - отличное место для обитания многих животных. Живут здесь ужи, мелкие грызуны, есть и бобры. И очень много самой разной птицы - от обычных синиц и варакушек до луней и цапель.

Весь этот край живет своей жизнью, но все равно и тут почти всегда присутствует человек. Вот поют птицы в кустах у ручейка. Из соседнего болотца раздаются голоса уток. В небе грозно парит хищник... И весь этот спокойный и размеренный ход жизни сразу нарушает шум скорого поезда, несущего разных людей и разные грузы.

И тут, будто в знак несогласия с посторонним шумом, в густой траве раздается скрипучее :"Крэк! Крэк!" - это подал голос коростель.

Коростель - небольшая птица из семейства Пастушковых. Его дом - влажные луга, густо поросшие травой и кустарниками. В таких местах коростеля можно слышать и днем, но чаще всего он подает голос ночью. Когда на заливной луг ложатся сумерки, и дневные голоса смолкают, крик коростеля звучит громко и слышен на большом расстоянии: "Крэк! Крэк! Крэк! Крэк!.."

Вот для встречи с этой птицей мы с моим другом Валерой и собрались этой ночью посетить луга. Вещи собраны, аппаратура проверена, несколько слов старших коллег в напутствие - и мы уже в дороге.

В эту ночь коростелей было мало. Слышались голоса всего трех птиц, и то в дальних углах луга.

Первая попытка подойти к птице поближе не увенчалась успехом - коростель замолчал и притаился. Вслед за первым замолчал и второй коростель, у реки. Посоветовавшись, мы решили попробовать еще раз, и не спеша, производя как можно меньше звуков, направились на голос коростеля у леса.

Путь был не из легких. По прямой было, наверное, не больше пятисот метров, но попадавшиеся постоянно на нашей дороге болотца и ручейки заставили нас потратить на их обход около получаса.

И вот наконец голос птицы уже совсем рядом - до коростеля всего метров тридцать. В блокнот записываю координаты, время и другие необходимые данные, и начинается работа.

Записав голос коростеля на магнитофон с расстояния, мы подходим к нему еще ближе и включаем второй магнитофон со стимулятором. Стимулятором служат нам записи голоса коростеля, сделанная год назад.

"Крэк! Крэк! Крэк! Крэк!.." - полилось из динамиков. Наш коростель в замешательстве. Но затем минутное удивление и молчание сменяется грозным "Крэк! Крэк!" Он как бы предупреждает незваного гостя: "Это моя территория!".

Но магнитофон не испугаешь, он по-прежнему работает в руках у моего друга. Коростель еще раз возмущенно "крэкнул" и замолчал. Мм тоже выключили магнитофон. Тишину теперь нарушали только лягушки и редкие ночные птицы. Через несколько минут трава невдалеке закачалась и зашуршала, и по этому звуку стало понятно, что птица приближается к нам.

- Готовимся, - шепотом сказал я своему другу и вытянул вперед руку с диктофоном. Валера потихоньку, без шума, включил магнитофон..."Крэк! Крэк!" - снова издал динамик.

И вдруг прямо возле наших ног появился коростель. Невысокая серенькая птица бегала между нами.

Я медленно опускаю руку с диктофоном - запись включена. Нельзя ничего упустить. Валера продолжает проигрывать кассету с прошлогодней записью еще несколько секунд, до первого крика нашего коростеля, и выключает магнитофон... "Крэк-Крэк! Крэк! Крэк!" - резкий скрип раздается у моих ног. Коростель вскакивает на мой сапог, озирается и продолжает кричать :"Крэк! Крэк! Крэк!"

Так продолжается несколько минут. Затем наш коростель, уверившись, что прогнал нарушителя своей территории, так же внезапно, как и появился, исчезает в густой траве. И по удаляющемуся от нас шелесту травы мы догадываемся, что птица направилась в ту самую сторону, откуда и прибежала к нам.

Мы с другом переглянулись. Работа выполнена, можно идти обратно в лагерь.

Через час мы сидели у костра, пили чай и вспоминали недавнее событие. Мы прослушали наши записи несколько раз. Все получилось замечательно: близкий и естественный звук, именно то, что нам нужно. Завтра утром мы еще раз прослушаем запись вместе с коллегами, разберем, сделаем выводы, выслушаем советы.

Уже светало, когда мы забрались в свою палатку, чтобы немного поспать. Засыпая, я вспоминал нашего коростеля - беззащитное создание, ставшее в некоторых странах Европы очень редким. Вспоминал я и то, как еще в детстве нашел на сенокосе двух мертвых птенцов коростеля, погибших под косилкой трактора.

Но более свежие воспоминания были радостными. Я вспоминал, как коростель стоял на моем сапоге и смешно озирался, поворачивая головку из стороны в сторону. Улыбаясь, я начал засыпать. А с луга доносилось до меня еле слышное: "Крэк! Крэк! Крэк! Крэк!"